Autor: Samuel Vallejo Gómez.

Vivimos en un mundo en el que la agricultura sostenible juega cada vez un rol esencial, dada la creciente demanda alimentaria mundial y las condiciones climáticas actuales, donde el cambio climático está afectando en gran medida la agricultura tradicional. Dicho lo anterior, los cultivos acuapónicos representan una solución innovadora dentro del campo de la agricultura sostenible, donde se evidencian ventajas ecológicas, eficiencia en recursos, alta calidad en los productos y una producción continua. 

La importancia de la sostenibilidad ambiental es un tema que, con el paso de los años, ha comenzado a ser discutido a nivel mundial. La importancia de la seguridad alimentaria es un tema crucial que solo ha ganado interés recientemente. De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), “la agricultura debe satisfacer las necesidades de las generaciones presentes y futuras, y al mismo tiempo garantizar rentabilidad, salud ambiental y equidad social y económica”. Para complementar, tanto la alimentación como la agricultura sostenible deben cumplir con cuatro pilares fundamentales según la FAO.  

Dentro de estos pilares encontramos la disponibilidad, el acceso, la utilización y la estabilidad. Como resultado de estas nuevas necesidades alimentarias, surge la acuaponía, una nueva práctica que busca mantener la estabilidad entre la producción de alimentos, la salud ambiental y la sostenibilidad económica. Lo anterior se logra a través de un sistema que combina el cultivo de peces (piscicultura) con el cultivo de plantas en agua (hidroponía), que crea un ciclo estable de nutrientes para el desarrollo óptimo de las plantas y los peces (Toro, 2021). En el siguiente artículo se explorarán los principios, beneficios y retos que presenta la acuaponía para la agricultura sostenible. 

La acuaponía es una técnica que, como se mencionó anteriormente, integra dos sistemas agrícolas de forma simbiótica. Esos dos sistemas son la piscicultura y la hidroponía[1]. Finalmente, es un sistema que se puede adaptar fácilmente a entornos urbanos debido al poco espacio que demanda para su construcción, permitiendo así una producción local de alimentos. 

Ahora bien, es pertinente mencionar algunos de los tantos beneficios de la acuaponía para la agricultura sostenible. Si comparamos la agricultura tradicional con la acuaponía, esta requiere menos espacio y agua, haciendo un uso no solamente más eficiente de los recursos, sino también ayudando a conservar recursos cruciales que son cada vez más escasos como producto del cambio climático y de las malas decisiones de los seres humanos. De acuerdo con el artículo “Cada gota cuenta”, publicado por la FAO, los sistemas acuapónicos en regiones como África del Norte y del Este pueden representar una buena práctica, donde la agricultura supone el 85% del uso del agua.  

Adicionalmente, una de las ventajas predominantes en los cultivos acuapónicos se centra en la producción continua a lo largo del año, eliminando la variable climática como factor determinante para la producción. Esto genera seguridad alimentaria local, lo cual reduce la dependencia de importaciones de alimentos en épocas del año en las que las cosechas no se dan, ya que se garantiza un suministro constante de alimentos (Altamar, 2023).  

Por último, los alimentos producidos a través de sistemas acuapónicos tienen un valor de mercado superior debido a las técnicas empleadas para su producción, que eliminan el uso de pesticidas y químicos dañinos para la salud humana, resultando así en un producto de alta calidad. La Facultad de Agronomía de la Universidad Nacional de Colombia comenzó un proyecto de investigación acuapónica, buscando optimizar los procesos para adaptar la tecnología a las condiciones colombianas. Dentro de estas investigaciones se encuentran la producción de tilapia y lechuga (Barriga, 2023).  

Foto tomada: https://www.tiempo.com/noticias/actualidad/acuaponia-el-futuro-de-la-agricultura-sustentable-y-ecologica-hidroponia-acuicultura-plantas-tecnologia.html 

or otro lado, Morales et al. (2023) enfatizan que el mayor desafío para la acuaponía se centra en el conocimiento técnico específico que se debe tener para realizar de forma efectiva los cultivos. Lo anterior puede limitar, de cierta forma, la adopción de esta nueva práctica en países cuyos niveles educativos e inversión sean bajos. Por tal motivo, es necesaria la inversión en la capacitación de agricultores, técnicos y campesinos en prácticas acuapónicas por parte del gobierno y de la propia empresa privada; el gobierno no basta. En este orden de ideas, el fortalecimiento institucional es esencial para lograr la creación programas de formación para el agro y así reducir la barrera de entrada a prácticas agro-sostenibles. Finalmente, se requiere de investigación y desarrollo continuo para mejorar la eficiencia de esta práctica y así reducir los costos para aumentar la accesibilidad de este sistema acuapónico para el mayor número de campesinos por parte del sector privado.  

Dentro de estas nuevas tecnologías podríamos encontrar sistemas de recirculación más eficientes, sensores inteligentes para monitorear la calidad del agua y métodos automatizados de cultivo. Adicionalmente, el sector privado puede fortalecer los canales de distribución al conectar a los productores con mercados más extensos, tanto a nivel local como internacional, asegurando la venta de sus productos. 

Es importante destacar algunos casos de éxito que demuestran la eficiencia de estos cultivos. En primer lugar, encontramos a AquaBioTech Group, una empresa de biotecnología acuática que opera en Malta y se encarga de desarrollar sistemas acuapónicos en diferentes partes del mundo, como en áreas rurales de África y diversas partes de Europa. En segundo lugar, encontramos a Sweet Water Organics, una de las empresas pioneras en la implantación de la acuaponía a gran escala, fundada en los Estados Unidos en el año 2008. Aunque esta empresa cerró en el año 2017, no deja de ser una de las mayores inspiraciones para cultivos acuapónicos en su país. Por último, la empresa GREENFISH, fundada en Colombia, que se centra en la producción de alimentos frescos y saludables con sistemas acuapónicos, presta servicios de consultoría para mejorar sistemas agrícolas y, a su vez, se dedica a la formación de individuos en cultivos acuapónicos. 

Foto tomada: https://co.linkedin.com/company/greenfishco 

Adicionalmente, la acuaponía está presentando constantes innovaciones, donde el uso de la energía solar está siendo implementado para operar las bombas que proporcionan oxígeno a los peces, y donde la automatización de los sistemas está mejorando aún más la viabilidad y eficiencia de este sistema (Morales et al., 2023). 

La acuaponía, sin duda alguna, puede ser una solución para la producción de alimentos a gran escala y de forma ecológica en el mundo. Como se dijo antes, su eficiencia en el uso de recursos, su capacidad de producción de alta calidad durante del año y sus múltiples beneficios ecológicos posicionan a la agricultura acuapónica como un sistema alimentario más sostenible. A pesar de los desafíos presentados, la acuaponía, con el apoyo de inversión y la educación necesaria, puede mejorar la producción de alimentos y contribuir a la preservación del medio ambiente y la seguridad alimentaria. 

[1] En los sistemas acuapónicos, los desechos de los peces son los encargados de crear nutrientes para las plantas a través de procesos biológicos, y las plantas se encargan de filtrar o purificar el agua que luego es recirculada al tanque en donde habitan los peces (Toro, 2021). Como se puede evidenciar, es un ciclo que logra maximizar el uso de recursos, en el que se sustituyen fertilizantes químicos o pesticidas por los desechos generados por los peces, se reduce la cantidad de agua utilizada, siendo este uno de los principales problemas de la agricultura tradicional, ya que esta agua puede ser recolectada a través de aguas lluvias.

Referencias Bibliográficas.

Altamar, N. (2023). Sistema acuapónico hibrido ahorra 90% de costos destinados para energía eléctrica. Agro Negocios. Recuperado de: https://www.agronegocios.co/agricultura/sistema-acuaponico-hibrido-ahorra-90-de-costos-destinados-para-energia-electrica-3528329 

Barriga, A. (2023). Sistema acuapónico que involucra cultivo de pescado y de vegetales serviría para garantizar alimentación de comunidades indígenas. Periódico UNAL. Recuperado de: https://periodico.unal.edu.co/articulos/sistema-acuaponico-que-involucra-cultivo-de-pescado-y-de-vegetales-serviria-para-garantizar-alimentacion-de-comunidades-indigenas 

Green Fish. (s.f). Recuperado de: https://greenfish.co/category/servicios/ 

Morales, G., & Serna, R., & Cebada, M. (2023). La acuaponía y su implementación como un escenario de aprendizaje. Universidad Autónoma de Yucatán.  

Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. (s.f). Alimentación y agricultura sostenible. Recuperado de: https://www.fao.org/sustainability/es/  

Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. (s.f). Alimentación y agricultura sostenible. Recuperado de: https://www.fao.org/newsroom/story/Every-drop-counts/es 

Sweet Water Organic. (s.f). Recuperado de: https://www.sweetwater-organic.org/ 

Toro, J. (2021). La técnica de acuaponía podría fortalecer la seguridad alimentaria y proteger el agua. Agro Negocios. Recuperado de: https://www.agronegocios.co/agricultura/la-tecnica-de-acuaponia-podria-fortalecer-la-seguridad-alimentaria-y-proteger-el-agua-3191171 

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Más tarde, Marco recibió una invitación a las Naciones Unidas, en donde decidió tomar una gira por Estados Unidos para conocer lo que se adelanta en agricultura. Estando allá logró aliarse con un empresario alemán que implementaba agricultura verde para el cultivo de microgreens y germinados. En enero del 2020 cofundó Vita Farms, la primera compañía de agricultura vertical urbana[2] en Colombia y, a su vez, conformó otro equipo para crear TuPlaza. Con TuPlaza esperan alcanzar un modelo tanto de abastecimiento regional, como una despensa internacional de alimentos frescos a través de tecnología.

Lo siguiente responde a citas tomadas de la entrevista hecha a Marco Osorio:

¿Los modelos que ha desarrollado en sus emprendimientos son fácilmente replicables para el pequeño y mediano agricultor? ¿Qué potencial de escalabilidad y de economías de escala tienen?

Independientemente de lo que se lleve a cabo, bien sea TuPlaza o una comercializadora de agroinsumos, es importante entender cuáles son las barreras que impiden que un modelo sea replicable en la agricultura y en diferentes comunidades. Entender cuáles son las idiosincrasias y los dolores, no necesariamente palpables, sino los ancestrales de ciertas comunidades. En TuPlaza, lo que nos interesa, es cómo llevar modelos sostenibles al largo plazo y para lograr esto, deben ser modelos robustos. No se trata de tan solo satisfacer necesidades primarias, sino de generar desarrollo y movilidad social en comunidades rurales. El productor nacional promedio no tiene oportunidad de competir en mercados sofisticados, luego, no es suficiente garantizar la comercialización. Es decir, el hecho de comprar y vender no genera fidelización de los actores. Se tiene que generar una solución estructural, por medio de la venta y compra, para tener una confluencia directa con los productores y acceder a alimentos frescos. Sin embargo, en Colombia estas relaciones no se dan a largo a plazo, y no capturan lo márgenes de costos del productor ni coinciden con la oferta y demanda de alimentos. Esto genera asimetrías de información y fallas en el mercado, lo que se traduce en centrales de abastos completamente manipuladas y centralizadas, que no permiten la movilización social de productores. En cambio, cuando se propone un modelo, se debe procurar que complemente varias aristas; sociales y económicas, no solo filantrópicas.

¿Cómo ve el futuro del agro en Colombia y cómo cree que se puede hacer más atractivo para las nuevas generaciones?

Estamos en un momento muy interesante en el agro de Colombia, porque hay todo por hacer, es un mercado gigantesco, completamente inexplorado y en donde existen muchas oportunidades. Actualmente, una de las que estamos explotando es Vita Farms, que se enfrenta a cómo, dentro de las mismas ciudades sobrepobladas y con problemas de polución, podemos generar alimentos frescos. De esta problemática de la sobrepoblación surgen oportunidades de producción de alimentos en función de la demanda, con un portafolio que ofrezca productos para segmentos especializados dentro de mercados competitivos, en los que la oferta pueda ser limitada. Como, por ejemplo, baby leaves, lechugas asíaticas, hierbas aromáticas y microgreens. Hay que preguntarse cómo empezar a producir alimentos de ciclo corto, que son apetecidos en el mercado, con un valor percibido alto y que generan modelos rentables. Esto es lo que soluciona la agricultura vertical: cómo producir muchos alimentos por metro cuadrado, en ciudades en donde normalmente el costo del metro cuadrado es costoso. En principio, sí es más costoso, pero se empiezan a generar economías de escala y optimización en energía, recursos, y en operación. Igualmente, existen grandes oportunidades en el sector de alimentos para mascotas y alimento para animales de consumo humano, como concentrados a base de insectos o a partir de concentración de bacterias. También, producción de microalgas para insumos farmacéuticos. Como ves, está todo por hacerse, queda todo por hacerse.

¿Cómo está el sector de agritech en Colombia? ¿Qué tan difícil es competir contra apps y plataformas posicionadas, que acercan el agricultor al consumidor final? ¿Qué valor agregado o qué diferenciador le ofrece TuPlaza al agricultor?

La mayor cantidad de apps o compañías solucionan problemas de última milla. Es decir, cómo vender y entregar los productos en el menor tiempo, pero su propuesta no se enfoca en cómo crear valor asociado a proveeduría y cómo medir la oferta. Esto es justamente lo que hacemos en TuPlaza, solucionar el acceso de alimentos frescos en América Latina, a través de datos e información. Nos preguntamos cómo podemos ordenar la oferta en función del mercado, abastecer ciudades de forma local, cada periodo tener más frutas y verduras por ciudad y ser muy eficientes. El concepto de TuPlaza se enfoca en el abastecimiento masivo de ciudades, no nos limitamos a un solo segmento o nicho. La demanda de alimentos está garantizada, los humanos necesitamos comer, pero la oferta no necesariamente está garantizada debido a variables exógenas, como condiciones climáticas o incluso asimetrías de información. En este sentido, ojalá pudieran existir 20 Rappis, 20 Fruvanas y 20 TuPlaza que pudieran dinamizar la demanda de alimentos de las ciudades.

¿Cuál podría ser un modelo de negocio socialmente responsable que acerque el agricultor al consumidor final? Es decir, ¿cómo logramos que los beneficios se repartan equitativamente a lo largo de la cadena de producción y distribución, para que no se acumulen en el intermediario?

Nosotros en TuPlaza garantizamos esa movilización de ingresos a través de unos indicadores de impacto. Estamos buscando, continuamente, crear modelos para generar bienestar. Uno de ellos es la cantidad de contratos precosecha, que sirven como garantía de un mercado futuro. Esto se logra estandarizando precios, por medio de la identificación de un precio potencial y óptimo, de un producto en específico. Para el cálculo de estos precios, consideramos los costos productivos asociados a ese producto en específico. De esta manera, se logran balancear tanto los márgenes brutos que necesita el productor, como los necesarios para la operación de TuPlaza. También nos basamos en otros indicadores como el aumento promedio percibido por el productor, la disminución de desperdicios (slow waste). Con todo esto, la empresa cuenta con desperdicios menores al 1%. Otro indicador en el que nos basamos es la transferencia de tecnología, es decir, el número de procesos de asistencia técnica que llevan a cabo los agricultores y cómo estos procesos van calibrados con aumento de productividad o calidad.

Con TuPlaza estamos logrando que, al desintermediar la cadena, los productores alcancen mejores márgenes brutos de operación. La necesidad primaria del ingreso no genera sostenibilidad de un modelo a largo plazo, por esto el modelo se debe acompañar de otros beneficios. En este momento, estamos desarrollando una alianza con Viliv es una empresa de Grupo Sura y Bancolombia que presta servicios empresariales para Pymes. Con esto, pretendemos crear programas de servicios empresariales para convertir al productor en empresarios del campo.

¿Cómo logran que los pequeños y medianos agricultores se basen en una demanda real del mercado para producir?

Si estamos negociando con un productor de papa, que produce porque su región es papera, le compramos su cosecha, pero también le solicitamos que produzca, por ejemplo, cebolla cabezona. Le damos las indicaciones de los calibres, cantidades y se le compra todo. Así, el productor mismo se da cuenta cómo a través de información y, basándose en la demanda, logra mejores ingresos, porque son productos pensados para un mercado real. Con esto logramos que el productor ofrezca un portafolio más diversificado, no base sus productos en un solo monocultivo y tenga más oportunidades de competir en un mercado sofisticado. Además, para nosotros es más eficiente, porque así encontramos más alimentos en un solo productor.

[1] Produce una simbiosis de recursos naturales, en donde, a través de hardware y maquinaria, los desechos orgánicos de peces (por su gran contenido de amonio) sirven de nutrientes para el cultivo de vegetales. Por medio de filtros biológicos, se descompone el amonio en nitritos y nitratos para que los cultivos asuman los nutrientes por sus capas vegetales. Esta técnica acelera los procesos, logra rendimientos en espacio, nutrientes y calidad. Genera mayor número de cabezas vegetales por metro cuadrado, controlando humedad y la erosión. Por ejemplo, en la agricultura tradicional los espaciados entre lechugas son de 15-20cm, mientras que con la acuaponía son de 8 a 10.

[2] Es una práctica donde se plantan cultivos apilados verticalmente. Se puede producir una gran cantidad de alimentos por metro cuadrado y, al tiempo, biocontrolar sus microclimas. Esto genera microambientes y ecosistemas para un mejor desarrollo de los vegetales.

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