La desalinización se ha convertido en la principal solución para obtener agua en regiones desérticas. Hoy existen aproximadamente 17.000 mil plantas desalinizadoras de diferentes tipos y tamaños, que abastecen a una población de 300 millones de personas, en mas de 150 países del mundo[1]. Este proceso consiste en remover las sales y otros minerales del agua, con el fin de convertirla en agua potable. Algunos países que, en su gran mayoría, son desérticos como, Qatar, Israel y Arabia Saudita logran abastecer con agua potable a la mayoría de su población por medio de plantas desalinizadoras ubicadas en la zona costera.

Existen distintos proceso para desalinizar el agua en escalas pequeñas, sin embargo, para hacer desalinización de agua de mar a gran escala, se utilizan normalmente 2 procesos, uno térmico y otro de membrana. En el proceso térmico se utiliza normalmente la Desalinización Instantánea de Multietapas, que consiste en evaporar agua de mar y re condensarla varias veces. En el proceso de membrana, normalmente se utiliza la osmosis inversa, que consiste en pasar el agua a presiones altas a través de una membrana, separando un flujo de agua con baja salinidad y otro con alta concentración de sal. [2]

Uno de los problemas que tienen las plantas desalinizadoras es que para su funcionamiento requieren de grandes cantidades de energía. Esto obliga la utilización de energías no renovables como los combustibles fósiles (gasolina, gas natural), que incrementa los costos de funcionamiento de la planta y ocasiona que el proceso genere grandes cantidades de CO2. Países como Qatar y Arabia Saudita, han adoptado la desalinización como fuente de agua potable, debido a que cuentan con grandes reservas de gas natural y petróleo. En Qatar han integrado sus plantas de energía con las plantas desalinizadoras, dentro de un mismo complejo industrial. Un ejemplo de esto es la ciudad industrial de Ras Laffan, en donde utilizan la energía generada por plantas de gas natural para abastecer las plantas desalinizadoras ubicadas en el mismo complejo y producir así un total de 2730 millones de vatios y 63 millones de galones de agua desalinizada, creando así una solución masiva para el acceso a agua potable en la mitad del desierto. Sin embargo, esto se logró gracias a que Qatar, además de contar con grandes reservas de combustibles fósiles, es uno de los países mas ricos del mundo, lo que le permitió hacer la inversión de 4 mil millones de dólares para la construcción del complejo.

El Departamento de la Guajira cuenta con el dinero para invertir en una planta desalinizadoras, gracias a que recibe regalías por la explotación de gas, petróleo y carbón (En el año 2013 recibo 258 millones de dólares en regalías únicamente del Cerrejón)[3]. Gracias a que la Guajira esta rodeada de mar es muy fácil encontrar una ubicación para una planta desalinizadora. De hecho se han construido pequeñas plantas desalinizadoras en algunos municipios como: Uribía, Cabo de la vela, Manaure y en la ciudadela del Cerrejón entre otros. Sin embargo, muchas de ellas no siguen operando, o no operan todo el año y solo abastecen pequeñas porciones de la población. Esto se debe a que la mayoría de plantas han sido donadas por el gobierno y empresas privadas, que en muchos casos solo se preocupan por la inversión en la construcción y no por los costos de funcionamiento y mantenimiento.

En muchos casos, a pesar de contar con la infraestructura, no hay dinero suficiente para generar la energía necesaria para el funcionamiento de la planta, que en la mayoría de los casos funciona a base de gasolina y en otras ocasiones no se cuenta con el personal capacitado necesario para hacer mantenimiento y operar la planta. Por otro lado, la población de la Guajira, en especial los Wayuu, no están concentrados en ciudades, sino que viven en pequeñas poblaciones esparcidas por el desierto, lo que dificulta el abastecimiento, ya que hacer tuberías por el desierto hace que sea difícil el mantenimiento y que no se pueda tener control sobre robos de agua o daños. Debido a esto, a pesar de que las plantas desalinizadores son una buena solución para abastecer de agua regiones secas, la Guajira no cuenta con el acceso a energía suficiente para hacerlas operar y la dispersión de la población dificulta la distribución para toda la población.

Por estas razones creo que por ahora la desalinización no puede convertirse en la solución al problema hídrico en la Guajira. Sin embargo, podría llegar a considerarse como una solución en el futuro si se lograra implementar un modelo de varias plantas desalinizadoras pequeñas, no muy costosas, enfocadas en abastecer pequeñas poblaciones y que utilicen energías renovables que no impliquen grandes costos de funcionamiento.

[1] http://idadesal.org/desalination-101/desalination-by-the-numbers/

[2] http://inweh.unu.edu/wp-content/uploads/2013/11/The-Future-Outlook-of-Desalination-in-the-Gulf.pdf

[3] http://www.cerrejon.com/site/sala-de-prensa/cifras-cerrejon.aspx

Qatar es un país localizado al sur oeste de Asia, tiene una población de 1,8 millones de habitantes, su crecimiento económico ha sido en promedio 15% en los últimos 5 años y la esperanza de vida es de 78 años. Además, a pesar de ser un país con tan pocos yacimientos de agua, actualmente es uno de los países con mas altos consumos de agua en el mundo, 430 litros per cápita al año. Tiene un área de 11,571 kilómetros cuadrados(La guajira 20.848 kilómetros cuadrados), la región en su mayoría esta constituida por desierto subtropical, lo que hace que el clima sea caliente y con una escorrentía promedio de 74mm por año (menor a la de una año seco en la Guajira).

Hoy en día si vemos la foto panorámica de los rascacielos de la capital Doha, es evidente que es un país en desarrollo, con grandes recursos económicos y con avances tecnológico. Sin embargo en 1939 nadie se podía imaginar que una ciudad como esta podría existir en la mitad de un desierto, ya que la situación económica y social de la Región hace 75 años era completamente distinta.

Imagen Obtenida de: http://www.millenniumhotels.com/content/dam/mena/en/kingsgate-doha/images/kg-doha-corniche1.jpg

Para el año 1939, Qatar tenía una población de tan solo 11000 habitantes, la esperanza de vida era de 50 años, no había energía, carros, ni reservas de agua. Establecer grandes ciudades era muy difícil debido las condiciones climáticas y especialmente a la escasez de agua, por lo que la mayoría de los habitantes vivía en pequeños pueblos pescadores en la zona costera, o eran nómadas que se movían por el desierto en búsqueda de agua. ¿Qué fue lo que originó el desarrollo de Qatar?

El comienzo del cambio se dio en el año de 1939 cuando se descubrió petróleo en esta Región. Sin embargo, su explotación no empezó hasta que se dio por culminada la Segunda Guerra Mundial. Fue entonces desde los años 50, junto con el incremento de los precios del petróleo que Qatar se empezó a convertir en uno de los países mas ricos del mundo. En el año de 1952 abrió su primera escuela y en 1959 su primer hospital lo que fueron los primeros pasos para la entrada de las inversiones a largo plazo y la modernización del país.

Fue el petróleo lo que impulsó la economía del país y lo que le permitió pasar de una población de 11000 habitantes a una de 1,8 millones en tan solo 75 años. Este crecimiento acelerado ha traído consigo varios retos para el futuro, como lo son el abastecimiento de comida la cual actualmente importan en un 90% y el abastecimiento de agua para los próximos años. Sin embargo hoy Qatar, además de recibir grandes regalías por el petróleo, ha logrado utilizar sus recursos energéticos y económicos para crear grandes plantas desalinizadoras que convierten el agua de mar en agua de consumo, y con ello, abastecer a 1,8 millones de personas en una región donde no hay agua.

¿Cómo va a enfrentar Qatar los retos del futuro? ¿qué tecnologías utilizan en Qatar que podemos aplicar en la Guajira? ¿Por qué la Guajira no ha optado por utilizar plantas desalinizadoras? Estos son algunos de los temas que vamos analizar en los próximos artículos de Agua en el Desierto.

 

@jmprieto259

Bibliografía:

¿Que es un desierto subtropical?

www.ehowenespanol.com/tres-ecosistemas-del-bioma-del-desierto-info_263980/

Historia de Qatar
Link: http://www.lonelyplanet.es/destino-asia-qatar-87-historia.html

Fahad Al-Attiya: A country with no water. TED TALKS
Link: www.ted.com/talks/fahad_al_attiya_a_country_with_no_water?language=en
www.siww.com.sg/pdf/Biz_Opps_in_Water_Industry_in_Qatar.pdf
http://www.nationsencyclopedia.com/World-Leaders-2003/Qatar.html