Fuente de imagen: https://www.foodingredientsfirst.com/news/rspo-advances-indonesia-sustainable-palm-oil-initiative-amid-export-ban-uncertainty.html

Es curioso que de forma específica se ha señalado la deforestación causada por los crecientes cultivos de palma de aceite africana (Elaeis guineensis) que alimentan la creciente demanda por aceites vegetales en el mundo. En una multitud de documentales y artículos se ha señalado a la industria como particularmente destructiva del mundo natural, un ejemplo siendo la producción de NatGeo Before the Flood narrado y protagonizado por el aclamado actor Leonardo DiCaprio (Fisher, 2016). Pero al analizar las críticas que se lanzan contra la industria palmera, encontramos que en realidad el cultivo de palma de aceite es la alternativa que minimiza la deforestación necesaria para proveer el aceite que alimenta tanto a la humanidad como a sus combinas industriales.

La industrialización depende, en gran parte, de los aceites vegetales (Erhan, 2005). Estos aceites se encuentran no solo en las cocinas de hogares y restaurantes, sino también en las fábricas de enlatados y empaquetados además de prácticamente todos los alimentos procesados. Adicionalmente, el aceite vegetal se encuentra en casi todos los productos de higiene y cosméticos; jabones, shampoos, maquillajes, cremas, etc. La lista no para ahí, las fabricas dependen en gran medida de lubricantes, líquidos hidráulicos, e insumos de aceites para una multitud de usos. (Erhan, 2005) Y como si no fuera poco, se han desarrollado avances tecnológicos en el área de biocombustibles, una industria prometedora que podría reemplazar los hidrocarburos y depende en gran parte de las mismas agroindustrias que producen aceites vegetales. Es por esta razón que el consumo total de aceites vegetales del mundo es de 210 millones de toneladas anuales de las cuales el aceite de palma representa 41.3 millones de toneladas, lo que la posiciona como la principal fuente de aceite vegetal de la humanidad. Al aceite de la palma oleaginosa le sigue el aceite de soya, con 41.2 millones de toneladas producidas (USDA, 2016).

Naturalmente, no todos los cultivos aceiteros tienen el mismo rendimiento en cuanto al aceite que producen. En la siguiente tabla creada por el Centro de Pensamiento Estadístico, Our World in Data, se evidencia la gran diferencia en cuanto al rendimiento en toneladas de aceite por hectárea (100 metros por 100 metros de terreno) al año.

Toneladas de aceite vegetal producido por hectárea de siembra.

Traducción de cultivos en orden (desde arriba): palma, girasol, colza, soya, oliva, coco, maní, semilla de algodón, sésamo.

Gráfico: Our World In Data

Fuente: Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO)

La producción en peso de aceite por hectárea cultivada es un indicador importante, ya que es este el que define cuánto espacio hay que dedicarle a estos cultivos para alcanzar a suplir el consumo global de este insumo esencial. Dada la increíble demanda por este producto, se vuelve importante en cuanto al buen uso del terreno agrícola de países y regiones enteras por la simple magnitud y las economías de escala que se requieren para producir estas 210 millones de toneladas de aceite vegetal al año. Minimizar la cantidad de espacio necesario para satisfacer esta demanda minimiza a su vez la necesidad de terreno cultivable y, a su vez, reduce la presión hacia a deforestación a medida que crece la población humana. Para dimensionar: si sólo se cultivara palma de aceite para satisfacer la demanda, se necesitarían 74 millones de hectáreas. Mientras que si se utilizara solo el girasol, el siguiente más eficiente, se cuadruplica la necesidad de tierra: 296 millones de hectáreas. Mientras que la soya, la principal competencia de la palma con casi la misma producción total de aceite, necesitaría unas inimaginables 467 millones de hectáreas, o más que el total la tierra cultivable de Norteamérica y Suramérica sumados.

Tierra cultivable necesaria para abastecer al mundo con aceite vegetal de acuerdo al rendimiento de los principales cultivos oleaginosos:

Aceita de Palma: 74 millones de hectáreas

Aceite de Girasol: 296 millones de hectáreas

Aceite de Soya: 467 millones de hectáreas

Representación visual de lo que implicaría reemplazar la producción de aceite de una hectárea de Palma con cultivos de girasol, el segundo cultivo de mayor rendimiento después de la palma.

Hectárea morada: palma de aceite

Hectáreas rojas: girasol

Imagen creada por el autor con apoyo de Google Maps y Canva.

De igual forma cabe recalcar que no todos los suelos deforestados son de igual importancia para la biosfera. En el caso de Colombia, el 93% de la palma de aceite se siembra en terrenos de uso agrícola previo y de ganadería extensiva, lo que hace que tenga un menor impacto ambiental al no ser terrenos deforestados con el propósito de cultivar palma (Gaviria, 2022). Esto se contrasta fuertemente con los países productores del sudeste asiático de donde la mayoría de denuncias por deforestación surgen al tener fronteras agrícolas que carcomen las selvas de esta región. Por esta razón organizaciones como la Mesa Redonda de Aceite de Palma Sostenible (RSPO, siglas en inglés) y gremios como Fedepalma buscan regular, certificar, y promover prácticas sostenibles que previenen la deforestación de ecosistemas protegidos y vitales.

En conclusión, los cultivos de palma de aceite representan no solo una realidad de acuerdo a las necesidades contemporáneas de la humanidad sino también la mejor forma de satisfacer esa necesidad mitigando el daño a nuestra biosfera gracias a su gran eficiencia en el uso del recurso limitado de la tierra. Siempre y cuando se apliquen las buenas prácticas ambientales y el respeto a los ecosistemas protegidos, como se ha logrado con un margen de éxito en el caso colombiano, se logrará alcanzar un balance con nuestro entorno. Para desarrollar el campo y suplir las necesidades de aceite vegetal del mundo sin sacrificar la naturaleza es esencial que se divulguen y promuevan los estándares de sostenibilidad de organizaciones como la RSPO.

Referencias

Stevens, Fisher. Before the Flood. National Geographic Documentary Films, 2016.

Erhan, S.Z. (2005). Industrial Uses of Vegetable Oil (1st ed.). AOCS Publishing. https://doi.org/10.4324/9781003040248

Gaviria González, Natalia. (26 de enero de 2022). Más de 92% de la palma de aceite en Colombia se siembra en terrenos de uso previo). La República. Recuperado de: https://www.agronegocios.co/agricultura/mas-de-92-de-la-palma-de-aceite-en-colombia-se-siembra-en-terrenos-de-uso-previo-3291687

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¿Qué es el cáñamo industrial?

El cáñamo industrial es un commodity agrícola particular. Es una variedad del Cannabis Sativa que no tiene propiedades narcóticas, pues contiene sólo 0,3% de Tetrahidrocannabinol (componente psicoactivo); esto frente a su pariente la marihuana, catalogada como una droga, que en promedio llega a tener concentraciones superiores al 20% de THC. Así pues, debido a la vasta variedad de mercados que promueve el cultivo de esta hierba, las leyes de algunos estados de este país han empezado a ceder para legalizar su plantación. De hecho, según la Hemp Industry Association, la cooperativa más grande de cáñamo en Canadá, en el 2014 las ventas totales de productos de cáñamo llegaron a USD 620 millones en los Estados Unidos, una cifra considerable. Además, la plantación de este commodity se realiza principalmente en la mayor parte de la Unión Europea y otros países, como China y Canadá. Sin embargo, en la mayor parte del planeta la plantación de cáñamo se encuentra en un limbo de ilegalidad por su cercanía con la marihuana psicoactiva; esto ha restringido el desarrollo y la consolidación de una agroindustria que podría tener un éxito económico a escala mundial. En efecto, estas barreras legales son un telón que esconden un montón de beneficios y oportunidades de negocio que puede presentar la legalización de este commodity. Por ejemplo, se estima que el cáñamo puede ser utilizado como la base de la producción de alrededor de 25.000 productos de nueve submercados diferentes (agricultura, textiles, reciclaje, automotores, mobiliarios, nutrición, papel, construcción y cuidado personal), que además pueden ser certificados como eco-friendly.

A continuación, enunciaré los principales usos que tiene la planta actualmente y las ventajas productivas y ecológicas que este producto le puede traer al planeta. En primer lugar, esta variedad de cannabis es utilizada principalmente en Europa para producir ladrillos ecológicos, pues tiene características similares al concreto (de hecho, es conocido como hempcrete). Su fabricación es destacable, pues, entre una de sus muchas otras propiedades, es un material de carbono negativo; es decir, durante la fabricación de hempcrete se absorbe más dióxido de carbono que lo que se emite, debido a que el cultivo de cáñamo es una de las plantaciones que más absorben CO₂. En segundo lugar, en varios países el cáñamo es empleado para la fabricación de papel, que ha sido su uso principal a lo largo de la historia. Crear papel a partir del cáñamo crea una serie de ventajas de carácter ambiental, pues por ejemplo, el papel de la madera convencional puede ser reciclado hasta 3 veces, mientras que el del cáñamo puede llegar a 7 ciclos de reciclaje. Además, se estima que los efectos contaminantes de los compuestos sulfurosos para romper las paredes celulares de la planta serían de 4 a 7 veces menores que los del papel convencional, pues es una planta más blanda y fácil de tratar que la madera. Utilizar cáñamo, en vez de madera, para producir papel reduce el impacto ecológico ya que su cosecha es rápida (menor a 3 meses), es resistente a las plagas y no necesita pesticidas, requiere menos agua que un cultivo promedio y evita la necesidad de talar árboles cíclicamente. Por último, las fibras del cáñamo son utilizadas actualmente para la confección de ropa en varios países del hemisferio norte (Holanda, Reino Unido, Francia). Desde un punto de vista económico, esto trae beneficios y utilidad para las empresas, pues ofrecen un nuevo valor agregado. Esta diferenciación consiste principalmente en la sostenibilidad ecológica; la producción de cáñamo, frente al impacto negativo de la degradación del suelo y los procesos químicos que generan los cultivos de algodón son factores diferenciadores.

El cultivo de cáñamo es ilegal en Colombia, como en la mayoría de países del planeta, por lo que hasta el momento en el país no es posible desarrollar una agroindustria en torno a esta planta. Esto se debe a que no han habido instituciones locales que investiguen las facultades de la planta y en cambio, se han impuesto erróneamente prohibiciones a partir de suposiciones no científicas, influenciadas por la cultura y los estigmas sociales. En este orden de ideas, me parece relevante que la legalización de la marihuana con fines medicinales sea un paso para seguir ahondando en los beneficios que puede generar el cannabis en la sociedad. Que el cáñamo sea legalizado y regulado permitiría el uso de éste como solución, para los puntos del post-acuerdo que promueven la sustitución de cultivos ilícitos y la implementación de una reforma rural integral, como se ha establecido con la marihuana medicinal. De este modo, como mencionaba inicialmente, la producción local de esta planta permitiría incentivos para el nacimiento de nuevos emprendimientos colombianos que busquen mitigar el impacto medioambiental y crear empleo tanto en el campo como en las industrias de confección, construcción, combustibles, entre muchas otras. En conclusión, parece que la contingencia ambiental, la tendencia del eco-consumismo, el potencial del sector primario colombiano y la promesa de sustitución de cultivos ilícitos están alineados para que Colombia se suba al tren de la producción de cáñamo y desarrolle otra agroindustria con un futuro prometedor; no obstante, esto debe suceder antes de que más países tomen la delantera.

“En Colombia sufrimos aún rescoldos y nostalgias de la bonanza marimbera, miramos todo lo que pudimos hacer y no hicimos. Y llevamos flores a nuestros miles de muertos.” (Fiorillo, H. (2014), La buena Hierba, El Tiempo)

Bibliografía

Johnson, R. Hemp as an Agricultural Commodity (02 de Febrero de 2015). Congressional Research Service. Recuperado de https://www.fas.org/sgp/crs/misc/RL32725.pdf

Fiorillo, H. La buena hierba (17 de Noviembre de 2014). Transnational Institute: Global Drug Policy Observatory. Recuperado de http://www.eltiempo.com/opinion/columnistas/la-buena-hierba-heriberto-fiorillo-columnista-el-tiempo/14841062

Kaiser, C. et Al. Industrial Hemp Production. (Septiembre de 2015). University of Kentucky: College of Agriculture, Food and Environment. Recuperado de https://www.uky.edu/Ag/CCD/introsheets/hempproduction.pdf

Ochando, R. (12 de Marzo de 2013). Hempcrete, un material muy verde. Enconstruccion. Recuperado de https://enconstruccionblog.wordpress.com/2013/02/12/hempcrete-un-material-muy-verde/

Yonavjak, L. (29 de mayo de 2013). Industrial Hemp: A Win-Win For The Economy And The Environment. Forbes. Recuperado de http://www.forbes.com/sites/ashoka/2013/05/29/industrial-hemp-a-win-win-for-the-economy-and-the-environment/#1990840adb11

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http://www.eltiempo.com/vida-de-hoy/ecologia/colombia-en-materia-de-ecologico_13486755-4

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