Delimitada por el mar Mediterráneo, en la Antigua Roma existía una demanda voraz por diferentes tipos de moluscos, los cuales eran considerados como poderosos afrodisiacos. Era impensable organizar una gran cena, u orgía, sin servir este codiciado manjar. Los moluscos filtradores bivalvos[1], tal como lo son las ostras, almejas, mejillones, y vieiras, representan un grupo de animales que se alimentan filtrando el agua que los rodea en busca de bacteria y microalga, conocida como fitoplancton. La demanda por estos especímenes continua en alza, lo cual promueve el desarrollo de la industria acuícola especializada en estos.

Básicamente, el cultivo de estos animales consiste en tres etapas, iniciando el proceso en criaderos donde se desarrollan los huevos fertilizados. Posteriormente, se transfieren los ejemplares de mayor tamaño a tanques terrestres con un ambiente controlado, y, por último, una vez estos alcanzan un tamaño ideal, los animales son transferidos al mar recluidos en jaulas, bolsas o bastidores, filtrando las aguas sobre las cuales se sitúan.

En cuanto a las ostras, más que por su característica afrodisiaca, estos animales son altamente nutritivos. El consumo de crustáceos proporciona fuentes significativas de hierro, zinc, cobre y vitamina B12, además de ser alimentos adecuados para una dieta baja en grasa y alta en proteína. Adicionalmente, las granjas de ostras han demostrado beneficiar al ecosistema marino donde son cultivadas. Por un lado, la capacidad de filtrar hasta 50 galones de agua diaria les permite remover los sedimentos suspendidos en el agua, lo cual permite una mejor penetración de la luz solar, ayudando a la proliferación pasto marino y consecuentemente, habilitando las bases para el florecimiento del ecosistema marino.

Adicionalmente, la comunidad científica ha argumentado los beneficios de cultivar moluscos bivalvos, ya que, bajo las condiciones adecuadas, estos proveen servicios ecosistémicos al eliminar bacterias, virus y nutrientes del agua. Más aún, se lleva a cabo un proceso conocido como desnitrificación, el cual remueve el nitrógeno del ecosistema, y así promoviendo el desarrollo de un hábitat apto para diferentes especies de pescados y crustáceos.

Según los cálculos científicos, a comparación de las plantas de tratamiento de aguas residuales, las camadas de bivalvos eliminan alrededor del 20% del nitrógeno presente en los desechos de manera natural. Se estima que 10,000 bivalvos eliminan alrededor de 200 libras de nitrógeno anualmente, es decir, una hectárea cultivada compensa por el desecho de nitrógeno de alrededor de 50 habitantes. Adicionalmente, estos cultivos ayudan a mitigar los efectos de la piscicultura costera, reduciendo el impacto de los desechos excretados por los peces de cultivo.

Más aún, los bivalvos son esenciales para mitigar las floraciones de algas nocivas (HABS – harmful algal blooms), las cuales absorben el oxígeno del agua, creando zonas muertas anaeróbicas e inhabitables. Como se mencionó al inicio del artículo, las actividades agrícolas generan un aumento en los sedimentos en los ríos y la presencia de múltiples químicos perjudiciales. Como consecuencia, la concentración y frecuencia de las HABS aumenta, resultando en la destrucción de hábitats marinos situados cerca a los estuarios y desembocaduras de ríos. En Colombia, el río Magdalena ha generado un impacto significativo en las ciénagas, áreas de manglares y zonas de arrecifes en la costa Caribe. Retomando, los cultivos de bivalvos podrán contribuir a mitigar la propagación de las HABS a través de la desnitrificación.

Adicionalmente, los cultivos de este tipo de moluscos presentan un sinnúmero de beneficios adicionales a los ya mencionados. Por un lado, los desperdicios generados por estos animales sirven como alimento para una cantidad considerable de especies. Más aun, estos funcionan como una barrera de arrecifes que atrae diferentes organismos como peces, aves, crustáceos y plantas, que ayudan a restablecer ecosistemas anteriormente perdidos por el desarrollo urbano. Además, esta barrera natural funciona como protección costera contra inundaciones ciclónicas.

No obstante, para efectuar el desarrollo de la industria de cultivo de moluscos bivalvos, aun se debe sobrepasar una serie considerable de obstáculos. En primer lugar, existen varios métodos de cultivo de estos especímenes, algunos presentando mayores tasas de mortalidad y, por ende, más riesgo. Además, al situar estas especies en áreas no adecuadas, los efectos nocivos podrían rebosar los efectos benéficos en la región. Por otro lado, pensando en el contexto de Colombia, existe otro obstáculo significativo en cuanto al manejo de recursos compartidos – el uso de áreas marinas – el cual no está adecuadamente regulado o supervisado.

En conclusión, son evidentes los beneficios del cultivo de ostras, almejas, mejillones, y vieiras, ya sea a nivel ambiental, restaurativo y económico. Sin embargo, la etapa precoz de la industria deja mucho que dudar. Debemos promover la investigación y el desarrollo en este tipo de temas, basados en las alianzas con instituciones con experiencia en el tema, –Florida Shellfish Aquaculture Institute – además de promover investigaciones por parte de la AUNAP e InveMar para determinar las zonas, métodos y escenarios óptimos para este tipo de acuicultura. Lo anterior será con el fin de impulsar una industria prometedora, además de una vez por todas solucionar daños en los ecosistemas marinos, generadas por los sedimentos provenientes de los ríos colombianos.

7 de marzo de 2018

[1] Los bivalvos son una clase de moluscos, los cuales comprenden alrededor de 13,000 especies diferentes, principalmente marinos. Entre estos los más reconocidos son las ostras, almejas, mejillones y vieras.

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