Autor: Luis Eduardo Bermúdez.

La panela es un producto derivado de la caña de azúcar, pero es mucho más que un simple endulzante en Colombia. Este alimento se halla arraigado profundamente en la cultura y tradición del país, representa un pilar fundamental en la economía rural y en la identidad nacional. “Después del café, la producción de panela genera alrededor de 270.000 empleos directos, con $45 millones de jornales que benefician a más de 350.000 familias en todo el país. El negocio panelero es extenso, pues actualmente se produce en 564 municipios alrededor de toda Colombia” (Rubio, 2024).  La panela cuenta con una importancia multifacética en Colombia, abarcando sus aspectos culturales, económicos y sociales.

La producción de la panela, a pesar de ser un producto tradicional, tiene un papel vital en la Colombia contemporánea y posee un potencial significativo para el futuro del país. Este producto cuenta con un impacto generalizado en diversos aspectos de la vida colombiana, desde el panorama económico hasta el deporte paraolímpico. “Recientemente se dio a conocer una alianza entre Fedepanela y el Comité Paralímpico Colombiano, que resalta la riqueza de un producto tradicional y que apuesta por la inclusión y el fortalecimiento del deporte paralímpico en el país” (Yanquen, 2024). Demostrando cómo la panela trasciende su función básica como endulzante para convertirse en un símbolo de resistencia cultural, un motor económico y un alimento para emprendedores. 

Impacto económico de la panela

La importancia económica de la panela en Colombia es difícil de estimar. Su producción y consumo han sido parte de la tradición del país durante siglos, remontándose a la época colonial. “La panela tiene su origen en la caña de azúcar, planta originaria de Nueva Guinea que llegó a Colombia en la época de la conquista española en 1538 y se fue expandiendo a lo largo y ancho del territorio nacional” (IMEPEX, 2019). Este legado histórico se refleja en la forma en que la panela se ha integrado en la vida cotidiana de los colombianos.

Este producto desempeña un papel crucial en la economía rural del país, siendo una fuente principal de ingresos para miles de familias campesinas. Además, Colombia es el segundo productor mundial de panela después de la India, lo que posiciona a este producto como un importante rubro de exportación. “La formalización de este modelo han hecho que la panela llegue a mercados internacionales, como España y Estados Unidos. Durante 2022, las exportaciones colombianas de panela alcanzaron un valor de US$ 15,5 millones, con una tasa crecimiento del 7,7% en el periodo comprendido entre 2018 y 2022” (Semana, 2023). Además, de abrir oportunidades para la expansión y la diversificación en los mercados internacionales, la panela se posiciona como un producto de alta calidad y con una alta demanda.

La producción de panela en Colombia superaría las 200 mil hectáreas en todo el territorio nacional. | Foto: Getty Images/iStockphoto

La producción de panela también impulsa el desarrollo en las economías locales. Por una parte, fomenta el desarrollo de infraestructura y servicios en áreas rurales, desde el transporte y almacenamiento hasta la comercialización. Por otra parte, impulsa industrias auxiliares como la fabricación de equipos para trapiches y la producción de empaques. Por ejemplo, Ricaurte, uno de los lugares con mayor tradición panelera, ubicado sobre la cuenca del río Guiza, en el piedemonte costero del departamento de Nariño. En este municipio se busca innovar en las técnicas y procedimientos para que la panela gane reconocimiento. “Desde comienzos del 2000 se está impulsando la tecnificación de los trapiches. Actualmente, en Ricaurte hay más de 900 hectáreas sembradas de caña, nueve asociaciones con alrededor de 30 socios en cada una, y se trabaja en 50 trapiches artesanales que producen aproximadamente dos toneladas de panela a la semana” (Realpe, 2021). 

Empresas colombianas liderando la modernización en el sector panelero

El sector panelero en Colombia está experimentando una transformación significativa gracias a empresas, que no se quedaron con la presentación original, sino que decidieron transformarla y venderla en presentaciones como granulados, miel de caña a base de panela, en polvo, gaseosas y cerveza. “En los últimos cinco años, más de 50 empresas pequeñas y medianas se han vinculado al negocio de la panela en polvo y la comercializan como endulzante natural” (Fedepalma, 2024).

Una de las empresas líderes del cambio es Blackmill, que tienen más de 400 tiendas a nivel nacional y que exporta a más de 8 países, como Alemania y Estados Unidos. El viaje de Andrés Mesa y Daniel López, socios fundadores, que recorrieron desde la Sierra Nevada de Santa Marta hasta la Hoya del río Suárez, una zona panelera entre Santander y Boyacá. “Comenzaron hace ocho años con un crédito de 20 millones de pesos, hoy mandan al exterior más de 15 toneladas y distribuyen casi 30 en el mercado local, mueven más de mil millones de pesos al año. Se dedican a la venta de panela pulverizada, lo mismo en presentaciones pequeñas que en sacos de 25 kilogramos para el sector de hoteles, restaurantes y cafeterías. Su panela es usada para hacer agua de panela, endulzar bebidas y como insumo para postres, pasteles y platos de alta cocina” (Montenegro, 2024).

Otro actor importante es Delight Cane, una empresa agroindustrial fundada por Helen Ramírez, una profesional en Comercio Internacional de la Universidad Jorge Tadeo Lozano y ex becaria del programa Jóvenes Líderes de las Américas del Departamento de Estado de los Estados Unidos, “En 2023, la compañía registró ventas en países como España, Estados Unidos y Canadá por un total de USD$220.000. El éxito se debe alianzas con pequeños y medianos agricultores en Huila, Risaralda y Cundinamarca” (Tinoco, 2024). Además, es otra de las empresas que le apostaron a la tecnificación de la panela, no sólo con panela pulverizada, ofreciendo productos como miel de caña y un mix de café con panela en polvo, donde el 90% de los productos del portafolio cuentan con empaques 100% reciclables o biodegradables y obteniendo la certificación orgánica para Estados Unidos y Europa. 

Delight Cane es más que una empresa, es una misión de vida | Foto: Delight Cane.

En conclusión, la panela es un testimonio vivo de la rica herencia cultural de Colombia, un motor económico para las comunidades rurales, y una oportunidad para las mentes emprendedoras. Su producción y consumo cada vez son más atractivos a nivel internacional, posicionando al país como uno de los principales productores. Además, la Panela proporciona sustento a miles de familias y contribuye significativamente a la economía nacional. Se puede afirmar con confianza que la panela, a pesar de ser un producto tradicional, tiene un papel vital en la Colombia contemporánea y posee un potencial significativo para el futuro del país. Su importancia trasciende lo meramente económico o nutricional; es un tesoro nacional que merece ser valorado, protegido y promovido. Sin embargo, la industria panelera no está exenta de desafíos. La competencia con otros endulzantes, la necesidad de modernización y los retos en la comercialización son obstáculos que deben superarse.  El futuro de la panela en Colombia es prometedor, siempre y cuando se aborden los desafíos con innovación y se aprovechen las oportunidades con visión y determinación. 

Referencias Bibliográficas:

IMEPEX (2019). ¿DE DÓNDE SALIÓ LA PANELA? Imepex: Impo & Expo. https://imepex.com/es/index.php/2019/02/12/de-donde-salio-la-panela/#:~:text=La%20panela%20tiene%20su%20origen,y%20ancho%20del%20territorio%20nacional. 

Montenegro, L. (2024). Estas empresas modernizan y rescatan la panela colombiana. GOULA. https://goula.lat/estas-empresas-modernizan-y-rescatan-la-panela-colombiana/ 

SEMANA (2023). Panela ve impulso en los mercados extranjeros: aumenta su demanda. Semana. https://www.semana.com/economia/economia/articulo/panela-ve-impulso-en-los-mercados-extranjeros-aumenta-su-demanda/202319/ 

SEMANA (2021). Trapiches artesanales y comunitarios impulsan la economía en Ricaurte, Nariño. https://www.semana.com/mejor-colombia/articulo/trapiches-artesanales-y-comunitarios-impulsan-la-economia-en-ricaurte-narino/202157/ 

Rubio, O. (2024). La panela es un negocio que mueve $3 billones al año y genera 270.000 empleos. AGRONEGOCIOS. https://www.agronegocios.co/agricultura/la-panela-es-un-negocio-que-mueve-3-billones-al-ano-y-genera-270-000-empleos-3800602 

Tinoco, J. (2024). “Queremos ser proveedores globales” la apuesta de Delight Cane, la panela orgánica. Agronegocios. https://www.agronegocios.co/agricultura/deligh-cane-la-panela-organica-que-se-exporto-a-eu-3818963 

Yanquen, A. (2024). Panela y deporte, una alianza que endulza el sueño paralímpico. Cambio. https://cambiocolombia.com/deportes/panela-deporte-alianza-endulza-sueno-paralimpico 

 

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En Sasaima Cundinamarca la familia de Alejandro ha cultivado cacao y café y los ha comercializado junto con la panela por varias generaciones. Actualmente su familia está compuesta por su papá, mamá y sus dos hermanos. Hace algunos años sus hermanos fueron testigos de una situación que le sucede mucho a los campesinos colombianos. Los intermediarios no querían pagar al papá de Alejo el precio justo que merecían sus panelas. Tomaron la decisión de ir a la plaza de mercado, armar su puesto y venderlas. La sorpresa fue que las vendieron todas.

Este fue un momento importante ya que estos jóvenes tuvieron la motivación e iniciativa suficiente para crear los productos finales que compraban las personas, como por ejemplo el chocolate empacado. Además, se saltaron gran parte de la cadena de valor y su papá encontró mejores formas de ser remunerado por su trabajo.

La familia empezó a comercializar un producto completamente artesanal y a su equipo se unió el pequeño Alejo. El ayudaba a vender el chocolate que hacían sus papás y sus hermanos. Cuando las personas lo veían decían: “allá viene Cholejo”. Haciendo referencia que llegaba Alejo con su Chocolate. Dese ese momento nació el nombre de esta marca que hoy en día es reconocida en varias ciudades de Colombia.

Crear un producto de Cholejo tiene detrás todo un proceso. Desde que se cultiva hasta que se empaca y se vende al cliente por medio de internet. Es por eso que para contar la forma en que se hace este delicioso chocolate y como llega a las manos de los clientes se dividirá en dos partes el articulo. Si quieres conocer la continuación de esta historia puedes buscar la segunda parte en el portal.

A continuación, se explicará el proceso artesanas mediante el cual se hacen los productos de Cholejo. En la finca de la familia de Alejo, que está ubicada en la vereda Ilo Alto a 14 kilómetros de Sasaima, hay sembrada aproximadamente una hectárea de cacao. Julián uno de los hermanos de Alejo nos contó que tuvieron que esperar aproximadamente entre 4 y 5 años para que la planta diera frutos. A partir de este momento la planta empezó a dar cacao cada 15 días.

Para obtener el chocolate semi instantáneo, según Julián, hermano de Alejo, hay que recoger el fruto del árbol. Este fruto debe ser partido por la mitad, se debe extraer el grano (color blanco) y separarlo de la corteza para que no se mezcle en el resto del proceso.

Después, se deja en un recipiente el cacao por unos días para que se fermente y almendre por dentro. A continuación, los granos deben ser secados una semana por el sol y deben estar constantemente en movimiento para que el secado se genere por todas partes.

El proceso de tostón se hace en una olla y es completamente manual. Cuando este termina la cascara de los granos se separa y es posible quitarla. Se dejan enfriar para poder pasar los granos por el molino.

Cuando se tiene el grano molido se mezcla con clavo y canela molida y se vierte en panela derretida. Cuando esta masa coge consistencia se deja enfriar y se forman las bolitas de chucula. Para el chocolate con panela semi instantáneo la mezcla se vuelve a pasar por el molino.

La descripción anterior es la forma en que se obtienen dos de los productos favoritos de Cholejo. Como se pudo ver a lo largo del articulo estos productos son completamente artesanales y las personas que lo producen son campesinos que están luchando por quitar el poder a grandes negociantes que durante muchos años no han pagado el precio justo por el trabajo de los otros. Además, el producto es fabricado directamente de los granos de cacao y no tiene componentes químicos dentro de la formula. Cholejo quiere llegar a más ciudades y esta dispuesto a llevar su producto a todas las personas que se quieren sumar a ayudar al campo colombiano. Para esto, en la próxima parte del articulo podrá conocer todos los productos de Cholejo, sus precios y como hace este emprendimiento familiar para el envió en Colombia. ¡Los esperamos en la continuación de la historia!

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Y entonces, ¿qué sigue? Luego de hablar con Adriana Senior, presidente de la Corporación Colombia Internacional, es posible tener una visión más clara del asunto:

“La caña panelera en Colombia ha sido desarrollada en las zonas más pobres del país y con pequeños productores. Siempre con problemas de comercialización y hoy el mundo ve con los mejores ojos la Panela en polvo con diferentes presentaciones siendo hoy una alternativa para generar ingresos en las regiones. Se necesita mejorar la calidad para llegar al mercado y fortalecer a las asociaciones de productores de caña panelera” (Senior, 2018).

Es importante aprovechar ese exceso de inventarios existente y poner la mira al mercado internacional. Hay que cambiar el enfoque de la panela en bloque e invertir en el proceso de transformación productivo, específicamente en trapiches tecnificados idealmente con pulverizadoras, para tener mayores retornos. Sólo desde Colombia ya es posible ver la rentabilidad en precios, “hoy se vende el kilo de panela a poco más de $2000 en bloque y a más de $4500 como panela pulverizada” (Corabastos, 2018). Este producto tiene un gran potencial exportador y los campesinos deben buscar cómo lograr generar un valor agregado en su producto para competir en el mercado. La panela no se debe quedar únicamente en , debe ser potencializada por los mismos productores y así lograr obtener el mayor margen en el proceso que se genera al final de la cadena.

Hoy en día, la panela está cogiendo mucha fuerza en el mercado internacional, lo cual debería estar generando interés en los pequeños agricultores. El mundo está convergiendo a la alimentación saludable y la panela con todas sus ventajas nutritivas, su valor orgánico y esa idea de ser “endulzante natural”, tiene de donde agarrarse. A diferencia del azúcar procesado, la panela es un tipo de azúcar natural que no ha sido refinada y que no tiene sustancias químicas adicionales. Además, comparado con el azúcar refinado (azúcar blanca) que sólo contiene sacarosa, la panela agregado a este componente tiene glucosa, fructosa, vitaminas A, B, C y D y los minerales fósforo, calcio, hierro, magnesio y potasio entre muchos más (Casa Luker, 2016).

Actualmente, el principal mercado para las exportaciones colombianas de panela es Estados Unidos y luego España (Minagricultura, 2017), pero lo cierto es que todavía existe mucho más para donde expandirse. Colombia tiene de donde suplir esta necesidad, pero si no toma medidas al respecto va a perder está gran oportunidad.

Un pequeño consejo para todos estos pequeños productores: pilas con Ecuador, nos tienen en la mira.

Bibliografía:

• Adriana Senior Mojica (2018) Entrevista a Presidenta Corporación Colombia Internacional. Bogotá, Colombia.
• Caballero, José Luis (2012) ABC de los commodities. El Economista. https://www.eleconomista.com.mx
• Casa Luker (2016) Conoce que es Casa Luker Panela. cacaofinodearoma.com. Bogotá, Colombia.
• CCI-Corporación Colombia Internacional (2018) Estudio Cadena de Valor de Caña Panelera. Bogotá, Colombia.
• Corbastos (2018) Listado de Precios. https://www.corabastos.com.co. Bogotá, Colombia.
• DANE (2015) Encuesta nacional Agropecuaria. Bogotá, Colombia.
• DNP (2016) Proyecto Tipo para promover la exportación de panela. Bogotá, Colombia.
• Finanzas Personales (2017) ¿Qué son y cómo invertir en commodities? Ahorro e inversión: http://www.finanzaspersonales.co
• Ministerio de Agricultura (2017) Cadena Agroindustrial de la Panela. Bogotá, Colombia.

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La preocupación de los paneleros no termina ahí, ya que al importarse azúcar de otros países se daría la posibilidad de incentivar las practicas ilegales como la adición y derretimiento de azúcar para producción de panela falsificada, la cual resulta menos costosa que aquella producida exclusivamente a partir del jugo de caña. Hoy la fabricación de un kilogramo de panela cuesta alrededor de $1880 mientras que en el sector informal, donde se usan las técnicas descritas anteriormente puede llegar a costar $1250. Además de este problema, los paneleros protestan el hecho de que al obtener azúcar más barata, los grandes fabricantes y multinacionales pueden producir bebidas azucaradas a muy bajos precios, desplazando así el consumo de panela en la canasta familiar de los consumidores colombianos, los cuales por siglos han consumido uno de los productos estrella que se elabora a partir de este producto como lo es el agua de panela. De los 1.3 millones de toneladas de panela que se producen al año, la gran mayoría son adquiridos por los estratos 1,2 y 3, convirtiendo a este producto de consumo masivo en uno de los más populares del país. Sin embargo, se prefiere favorecer a unas pocas empresas industriales de gran tamaño, las cuales generan millones de utilidades año a año como lo son Coca Cola, Casa Luker, Bimbo, Nestlé y Nutresa.

Cabe añadir que al afectar a un sector agrícola tan grande como el panelero, terminaría perjudicando escenarios de post-conflicto en este país, ya que este sector puede ser uno de los grandes empleadores para desmovilizados. Actualmente se emplean 45 millones de jornales al año para campesinos pobres del país, cifra que podría aumentar si se protege el sector y se le toma como punto clave para la reincorporación de guerrilleros a la sociedad colombiana.

Foto Tomada de: http://www.elpais.com.co/elpais/economia/noticias/reduccion-arancel-azucar-preocupa-sector-panelero

@JFCABAL

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