Trapiches artesanales y comunitarios impulsan la economía en Ricaurte, Nariño | Foto: Guillermo Torres.
Autor: Luis Eduardo Bermúdez.
La panela es un producto derivado de la caña de azúcar, pero es mucho más que un simple endulzante en Colombia. Este alimento se halla arraigado profundamente en la cultura y tradición del país, representa un pilar fundamental en la economía rural y en la identidad nacional. “Después del café, la producción de panela genera alrededor de 270.000 empleos directos, con $45 millones de jornales que benefician a más de 350.000 familias en todo el país. El negocio panelero es extenso, pues actualmente se produce en 564 municipios alrededor de toda Colombia” (Rubio, 2024). La panela cuenta con una importancia multifacética en Colombia, abarcando sus aspectos culturales, económicos y sociales.
La producción de la panela, a pesar de ser un producto tradicional, tiene un papel vital en la Colombia contemporánea y posee un potencial significativo para el futuro del país. Este producto cuenta con un impacto generalizado en diversos aspectos de la vida colombiana, desde el panorama económico hasta el deporte paraolímpico. “Recientemente se dio a conocer una alianza entre Fedepanela y el Comité Paralímpico Colombiano, que resalta la riqueza de un producto tradicional y que apuesta por la inclusión y el fortalecimiento del deporte paralímpico en el país” (Yanquen, 2024). Demostrando cómo la panela trasciende su función básica como endulzante para convertirse en un símbolo de resistencia cultural, un motor económico y un alimento para emprendedores.
Impacto económico de la panela
La importancia económica de la panela en Colombia es difícil de estimar. Su producción y consumo han sido parte de la tradición del país durante siglos, remontándose a la época colonial. “La panela tiene su origen en la caña de azúcar, planta originaria de Nueva Guinea que llegó a Colombia en la época de la conquista española en 1538 y se fue expandiendo a lo largo y ancho del territorio nacional” (IMEPEX, 2019). Este legado histórico se refleja en la forma en que la panela se ha integrado en la vida cotidiana de los colombianos.
Este producto desempeña un papel crucial en la economía rural del país, siendo una fuente principal de ingresos para miles de familias campesinas. Además, Colombia es el segundo productor mundial de panela después de la India, lo que posiciona a este producto como un importante rubro de exportación. “La formalización de este modelo han hecho que la panela llegue a mercados internacionales, como España y Estados Unidos. Durante 2022, las exportaciones colombianas de panela alcanzaron un valor de US$ 15,5 millones, con una tasa crecimiento del 7,7% en el periodo comprendido entre 2018 y 2022” (Semana, 2023). Además, de abrir oportunidades para la expansión y la diversificación en los mercados internacionales, la panela se posiciona como un producto de alta calidad y con una alta demanda.
La producción de panela en Colombia superaría las 200 mil hectáreas en todo el territorio nacional. | Foto: Getty Images/iStockphoto
La producción de panela también impulsa el desarrollo en las economías locales. Por una parte, fomenta el desarrollo de infraestructura y servicios en áreas rurales, desde el transporte y almacenamiento hasta la comercialización. Por otra parte, impulsa industrias auxiliares como la fabricación de equipos para trapiches y la producción de empaques. Por ejemplo, Ricaurte, uno de los lugares con mayor tradición panelera, ubicado sobre la cuenca del río Guiza, en el piedemonte costero del departamento de Nariño. En este municipio se busca innovar en las técnicas y procedimientos para que la panela gane reconocimiento. “Desde comienzos del 2000 se está impulsando la tecnificación de los trapiches. Actualmente, en Ricaurte hay más de 900 hectáreas sembradas de caña, nueve asociaciones con alrededor de 30 socios en cada una, y se trabaja en 50 trapiches artesanales que producen aproximadamente dos toneladas de panela a la semana” (Realpe, 2021).
Empresas colombianas liderando la modernización en el sector panelero
El sector panelero en Colombia está experimentando una transformación significativa gracias a empresas, que no se quedaron con la presentación original, sino que decidieron transformarla y venderla en presentaciones como granulados, miel de caña a base de panela, en polvo, gaseosas y cerveza. “En los últimos cinco años, más de 50 empresas pequeñas y medianas se han vinculado al negocio de la panela en polvo y la comercializan como endulzante natural” (Fedepalma, 2024).
Una de las empresas líderes del cambio es Blackmill, que tienen más de 400 tiendas a nivel nacional y que exporta a más de 8 países, como Alemania y Estados Unidos. El viaje de Andrés Mesa y Daniel López, socios fundadores, que recorrieron desde la Sierra Nevada de Santa Marta hasta la Hoya del río Suárez, una zona panelera entre Santander y Boyacá. “Comenzaron hace ocho años con un crédito de 20 millones de pesos, hoy mandan al exterior más de 15 toneladas y distribuyen casi 30 en el mercado local, mueven más de mil millones de pesos al año. Se dedican a la venta de panela pulverizada, lo mismo en presentaciones pequeñas que en sacos de 25 kilogramos para el sector de hoteles, restaurantes y cafeterías. Su panela es usada para hacer agua de panela, endulzar bebidas y como insumo para postres, pasteles y platos de alta cocina” (Montenegro, 2024).
Otro actor importante es Delight Cane, una empresa agroindustrial fundada por Helen Ramírez, una profesional en Comercio Internacional de la Universidad Jorge Tadeo Lozano y ex becaria del programa Jóvenes Líderes de las Américas del Departamento de Estado de los Estados Unidos, “En 2023, la compañía registró ventas en países como España, Estados Unidos y Canadá por un total de USD$220.000. El éxito se debe alianzas con pequeños y medianos agricultores en Huila, Risaralda y Cundinamarca” (Tinoco, 2024). Además, es otra de las empresas que le apostaron a la tecnificación de la panela, no sólo con panela pulverizada, ofreciendo productos como miel de caña y un mix de café con panela en polvo, donde el 90% de los productos del portafolio cuentan con empaques 100% reciclables o biodegradables y obteniendo la certificación orgánica para Estados Unidos y Europa.
Delight Cane es más que una empresa, es una misión de vida | Foto: Delight Cane.
En conclusión, la panela es un testimonio vivo de la rica herencia cultural de Colombia, un motor económico para las comunidades rurales, y una oportunidad para las mentes emprendedoras. Su producción y consumo cada vez son más atractivos a nivel internacional, posicionando al país como uno de los principales productores. Además, la Panela proporciona sustento a miles de familias y contribuye significativamente a la economía nacional. Se puede afirmar con confianza que la panela, a pesar de ser un producto tradicional, tiene un papel vital en la Colombia contemporánea y posee un potencial significativo para el futuro del país. Su importancia trasciende lo meramente económico o nutricional; es un tesoro nacional que merece ser valorado, protegido y promovido. Sin embargo, la industria panelera no está exenta de desafíos. La competencia con otros endulzantes, la necesidad de modernización y los retos en la comercialización son obstáculos que deben superarse. El futuro de la panela en Colombia es prometedor, siempre y cuando se aborden los desafíos con innovación y se aprovechen las oportunidades con visión y determinación.
Referencias Bibliográficas:
IMEPEX (2019). ¿DE DÓNDE SALIÓ LA PANELA? Imepex: Impo & Expo. https://imepex.com/es/index.php/2019/02/12/de-donde-salio-la-panela/#:~:text=La%20panela%20tiene%20su%20origen,y%20ancho%20del%20territorio%20nacional.
Montenegro, L. (2024). Estas empresas modernizan y rescatan la panela colombiana. GOULA. https://goula.lat/estas-empresas-modernizan-y-rescatan-la-panela-colombiana/
SEMANA (2023). Panela ve impulso en los mercados extranjeros: aumenta su demanda. Semana. https://www.semana.com/economia/economia/articulo/panela-ve-impulso-en-los-mercados-extranjeros-aumenta-su-demanda/202319/
SEMANA (2021). Trapiches artesanales y comunitarios impulsan la economía en Ricaurte, Nariño. https://www.semana.com/mejor-colombia/articulo/trapiches-artesanales-y-comunitarios-impulsan-la-economia-en-ricaurte-narino/202157/
Rubio, O. (2024). La panela es un negocio que mueve $3 billones al año y genera 270.000 empleos. AGRONEGOCIOS. https://www.agronegocios.co/agricultura/la-panela-es-un-negocio-que-mueve-3-billones-al-ano-y-genera-270-000-empleos-3800602
Tinoco, J. (2024). “Queremos ser proveedores globales” la apuesta de Delight Cane, la panela orgánica. Agronegocios. https://www.agronegocios.co/agricultura/deligh-cane-la-panela-organica-que-se-exporto-a-eu-3818963
Yanquen, A. (2024). Panela y deporte, una alianza que endulza el sueño paralímpico. Cambio. https://cambiocolombia.com/deportes/panela-deporte-alianza-endulza-sueno-paralimpico
