Como se ha mencionado en artículos pasados, existen diferentes enfermedades y plagas que pueden presentarse en las plantaciones de caucho que, en caso de no ser tratadas con precaución, pueden generar grandes repercusiones. La mayoría de enfermedades provienen de los hongos y se presentan en las hojas de los árboles durante cualquier etapa del ciclo de vida del árbol. Pueden ocasionar muerte descendente o retraso del crecimiento, en las plantas que están en etapa de vivero y reducción en la producción de látex o muerte, en los arboles adultos (maduros e inmaduros). Las dos enfermedades foliares más limitantes para el cultivo del caucho natural en Colombia son el Mal Suramericano de las Hojas (SALB) ocasionada por el hongo Microcyclus Ulei y, la Antracnosis, causada por el hongo Colletotrichum Sp (Castro Navarro, 2011). Vale la pena rescatar que cualquiera de estas dos enfermedades, puede llegar a ocasionar la defoliación total de los árboles.

Entrando en detalle, el Mal Suramericano de las Hojas, es ocasionado por un hongo ascomiceto denominado Microcyclus Ulei que afecta únicamente al género “Hevea”. El hongo ataca directamente a hojas jóvenes en desarrollo, ocasionando daño y su caída prematura. Lo anterior, disminuye la actividad fotosintética del árbol y por ende, su producción de látex, entre un 20 y 75%. En condiciones ambientales favorables, puede llegar a causar la defoliación total del árbol y su presencia permanente puede llegar a ocasionar la muerte. Las condiciones óptimas para su propagación son: humedad relativa mayor al 95% por 10 horas consecutivas durante un periodo mínimo de 12 noches por mes y temperatura entre 21ºC y 26ºC (Grupo técnico Procaucho, 2012). Para poder ejercer control sobre la enfermedad, se deben establecer los cultivos en “zonas de escape”. Estas son regiones en donde hay un periodo seco por más de 4 meses, humedad relativa menor al 65% y déficit hídrico. De igual forma, periódicamente, se deben realizar fertilizaciones y control de malezas. Una vez se detecta la enfermedad, se deben aplicar fungicidas y con mayor frecuencia en épocas de lluvia.

Por otro lado, la Antracnosis, es ocasionada por una especie de hongo ascomiceto conocida bajo el nombre de Colletotrichum. Dicho hongo, no afecta exclusivamente a los cultivos de caucho, si no también, a los de algodón, frijol, soya y cítricos, entre otros. La enfermedad se expresa con varios síntomas. Inicialmente, aparecen manchas oscuras irregulares en las hojas y, luego, comienzan a necrosarse[2] donde hizo daño el hongo. La antracnosis puede ocasionar la muerte de la yema terminal en plantas jóvenes, dando lugar al necrosamiento descendente del tallo. Al igual que el mal suramericano, la enfermedad es favorecida por ciertas condiciones climáticas. En este caso, humedad relativa mayor o igual al 90% durante 13 días consecutivos. El hongo puede ocasionar también, la caída secundaria de las hojas cuando los arboles están produciendo nuevo follaje luego de su periodo de defoliación natural. Debido a que las hojas nuevas son sistemáticamente destruidas por la enfermedad, los árboles se debilitan, la densidad foliar disminuye sustancialmente con la muerte de las ramas terminales y estos daños se reflejan en pérdidas de la producción de látex (Castro Navarro, 2011). Una vez detectada la enfermedad se deben podar las ramas afectadas y aplicar fungicidas. Así mismo, el control de maleza y un sistema bueno de drenaje, ayudan a prevenir la enfermedad.

En conclusión, la vigilancia y control fitosanitario se ha vuelto un elemento vital para los productores. Debido al cambio climático que hemos estado viviendo durante estos últimos años, se puede decir que se ha intensificado la aparición de enfermedades que atacan a los cultivos. Por esta razón, es necesario contar con herramientas eficaces que permitan identificar problemas fitosanitarios con la misma velocidad que estos se propagan. El Sistema Nacional de Información Epidemiológica y Vigilancia Fitosanitaria de Colombia (SisFito) fue creado por el Instituto Colombiano Agropecuario con el fin de aumentar la cobertura de vigilancia y la captura de información fitosanitaria. De esta manera, representa una ayuda para los productores en cuanto a la facilidad de acceso a la información.

[1] Fitosanitario: De la prevención y curación de las enfermedades de las plantas o relacionado con ello (boletinagrario, s.f.)

[2] Necrosar: Muerte patológica de un conjunto de células en un organismo vivo.

Bibliografía

Castro Navarro, O. M. (2011). Universidad Nacional de Colombia . Recuperado el 13 de Septiembre de 2017, de Caracterización de los patosistemas foliares de importancia económica en caucho en la altillanura estructural plana del Meta: http://www.bdigital.unal.edu.co/4369/1/790715.2011.pdf

Jaimes, Y., & Rojas, J. (2011). Recuperado el 13 de Septiembre de 2017, de Enfermedades foliares del caucho establecido en un campo clonal ubicado en el Magdalena Medio Santandereano: http://conectarural.org/sitio/sites/default/files/documentos/7_Enfermedades.pdf

Grupo técnico Procaucho. (2012). Instituto Colombiano Agropecuario (ICA). Recuperado el 13 de Septiembre de 2017, de Manejo integrado de plagas y enfermedades en el cultivo del caucho: http://conectarural.org/sitio/sites/default/files/documentos/Manejo%20integrado%20de%20plagas%20y%20enfermedades%20en%20el%20cultivo%20de%20caucho.pdf

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Como es bien sabido, el caucho es un negocio riesgoso. No solo por el hecho de que implica una gran inversión en el corto plazo, si no también, por las variaciones en sus precios y su exposición permanente a enfermedades, plagas, cambios climáticos y catástrofes naturales. Por esta razón, somos pocas las personas dispuestas a correr el riesgo y sembrar árboles de caucho. Yo por mi lado, decidí ver el riesgo como una oportunidad de negocio, sabiendo que el país sólo producía una pequeña cantidad del caucho que consumía. De igual forma, cuando tomé la decisión de continuar con el negocio que había iniciado mi padre y, expandirlo, el hecho de que el Gobierno ofreciera un incentivo, fue un factor determinante. Así pues, por medio del programa Agro Ingreso Seguro, el gobierno se encargó de entregar subsidios a productores de caucho en el que se otorgaba un periodo muerto de 5 años. Pasados los 5 años, se ofrecían tasas favorables a los productores para que iniciaran el pago del préstamo al banco que estaba en cabeza del programa. Aparte de que obtener la ayuda por parte del Gobierno no era un proceso para nada sencillo, el principal problema fue que el banco encargado no contaba con el conocimiento suficiente respecto al tema. A pesar de que, gracias al subsidio, las plantas empezaron a crecer y a desarrollarse muy bien, a los 5 años había que empezar a pagar el préstamo y para ese entonces todavía no había empezado la producción. En otras palabras, no había con qué pagar. Ahí es cuando digo que el banco no tenía idea de los cultivos de caucho, porque de haber sabido, las condiciones del programa hubiesen sido diferentes.

Por otro lado, el haber incursionado en un negocio en una época donde el conocimiento era prácticamente nulo, implicó una especie de incertidumbre permanente durante 7 largos años. Así pues, la administración del cultivo se volvió complicada. La limpieza de las tierras, al igual que la fertilización de los árboles, representaban gastos importantes y el poco control sobre la aparición de diferentes plagas y enfermedades, fueron algunos de los obstáculos que más elevaron gastos. Por ejemplo, uno dejaba la planta sembrada, pasaban entre 3 y 4 semanas y cuando uno regresaba, la planta ya no tenía hojas. Antracnosis, se llamaba la enfermedad y era un hongo que invadía a la planta y la mataba de arriba abajo. La solución era cortar la planta hasta la mitad y ver si volvía a florecer. Toda esta serie de complicaciones, sumado a la espera y al cobro por parte del banco no fueron obstáculos fáciles de superar, mientras llegaba el momento en que se diera inicio a la producción.

Pasados los 7 u 8 años de espera, se procedió a realizar los conteos de árboles que cumplían con las medidas necesarias para ponerlos en producción. En un principio fueron menos del 50% y, además, era necesario conseguir más recursos para poder equipar cada uno de ellos con tasa, alambre y canaleta. Paralelamente, me vi enfrentado ante otro reto: el personal. Los personajes de la región, acostumbrados a arriar ganado y realizar labores de fuerza, no contaban con la técnica de rayado. En vista de lo anterior, fue necesario capacitarlos con el fin de que no dañaran los árboles y lograran la más alta producción. De esta manera se fue recogiendo la materia prima, la cual se dejaba en un sitio en donde nos compraban al precio que nos querían pagar. Vale la pena aclarar que en ese momento no se tenía referencia de otras procesadoras de caucho y que, hasta el día de hoy, la situación sigue siendo muy similar. Allí, convertían el coagulo de caucho seco en un producto con un valor agregado apto para la industria por medio de una maquila. No obstante, a pesar de que yo como productor, participaba en el costo de la maquila para volver el caucho productivo, en el costo del flete y en el costo del empaque, no participaba en su comercialización. En este punto el problema radica en la falta de oportunidad de vender el producto a diferentes procesadores de caucho, en vista de que en la región solamente hay uno y que el pago se realiza después de 1 o 2 meses. Así pues, la falta de liquidez hace que las plantaciones sean difíciles de mantener, ya que la caja no alcanza ni siquiera para cubrir todos los gastos básicos mensuales.

Pienso que uno de los motivos por los que los procesadores de caucho imponen el precio que a ellos más les conviene es por la falta de unión gremial. También pienso que el gobierno debería mirar con mejores ojos la situación, regular las importaciones y fomentar el uso del producto nacional en la industria. Puede que la industria colombiana demande caucho, pero lastimosamente las empresas prefieren importar látex a proveedores que les han surtido toda la vida y que cuentan con la tecnología y conocimiento apropiado. Siendo así, la industria nacional ha dejado de procesar caucho. Un ejemplo de lo anterior son las llanteras que existían en el país y que se fueron. Resulta que en Colombia no se produce ni una llanta para un automóvil desde hace más de 20 años.

A manera de conclusión, es una realidad que los costos de una plantación de caucho son muy elevados y que acceder a la financiación, al igual que el poder hacer entender al banco de que los primeros años no son suficientes para poder cubrir la deuda, son tareas complicadas. Es necesario contar con otros recursos para poder resistir y continuar con el negocio, al igual que es necesario que el Gobierno cree políticas coherentes que den prioridad al consumo del caucho nacional.

Bibliografía:

Muñoz, Ricardo. (5 de Septiembre de 2017). Gerente General Rubberland de Colombia. (Daniella Muñoz, Entrevistadora, & Daniella Muñoz, Editora) Bogotá D.C., Bogotá, Colombia.

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No fue sino hasta el siglo XVIII en que, gracias a un explorador francés, se dio a conocer la importancia del caucho y los diferentes usos que podía tener. Una vez se despertó gran interés por el producto en Europa, los ingleses se adelantaron y a finales del siglo XIX, tomaron unos cuantos árboles de las selvas de Brasil para llevarlos a Malasia, territorio colonial inglés con el mismo clima de la región tropical americana. Allí realizaron adelantos en la botánica de la planta, estudios y cuidados particulares de los cultivos y la forma más eficiente de extraer el látex.

A las plantaciones inglesas pronto siguieron las holandesas en Indonesia, las estadounidenses en Liberia (África) y las francesas en Indochina (Historia y Biografías, s.f.). Es por esta razón que en la actualidad el sudeste asiático es el mayor productor de caucho natural, ya que con los conocimientos y técnicas adquiridas lograron que la producción de las plantaciones fuera mejor y más abundante que en los países latinoamericanos, en donde se seguía explotando el caucho mediante prácticas obsoletas y sin mayor conocimiento respecto al tema.

El caucho natural proviene del hevea brasiliensis, más conocido como árbol de caucho. Es una planta que tiene entre 35 a 40 años de vida útil. Una vez culmina la vida útil del árbol, se puede explotar su madera, la cual es muy apetecida en el mercado de muebles. No obstante, el tiempo que toma un árbol en empezar a producir es de aproximadamente 7 años y en un principio su producción es baja. A medida que el árbol sigue creciendo llega un punto en el que la producción alcanza su pico y se estabiliza de ahí en adelante. Esta puede llegar a ser de 3.5 kg de caucho seco por árbol, anualmente. El hecho de que sembrar árboles de caucho implique ganancias a largo plazo, pero bastante inversión en el corto, hace que sean pocas las personas dispuestas a tomar el riesgo de entrar en el negocio.

Por otro lado, se dice que el caucho natural es un commodity al ser un bien producido en enormes cantidades que ha sufrido poca transformación y de baja diferenciación entre sí. Sin embargo, su demanda es alta debido a que es un componente básico de productos mucho más complejos. Tanto el látex líquido como el coágulo de caucho seco son formas de materia prima del caucho, las cuales son demandadas en grandes cantidades por diferentes tipos de industrias. Mientras que los bloques de caucho seco se utilizan en la industria de los neumáticos principalmente, el látex se usa para hacer guantes, globos o condones. El hecho de que el caucho natural sea un commodity, significa que su precio depende del precio internacional. Lo anterior implica un riesgo más para los pequeños productores y para las empresas, ya que se presentan muchas variaciones, fluctuaciones y tendencias que los exponen al riesgo de vender por debajo de sus costos cuando los precios internacionales bajan (Belaunde, 2012).

Sumado a lo anterior, es importante tener en cuenta que los cultivos de caucho pueden ser propensos a contraer enfermedades y plagas que, si no se manejan con cuidado, pueden traer serias consecuencias en la producción. De igual forma, los fenómenos climáticos y las catástrofes naturales pueden favorecer, perjudicar e incluso acabar con los cultivos. En otras palabras, la siembra y la explotación del caucho natural no es una tarea fácil. Como se mencionó anteriormente, dicha actividad agraria implica un riesgo alto que no cualquiera está dispuesto a correr.

En Colombia, los cultivos más importantes de caucho se encuentran en los departamentos del Meta, Caquetá y Santander. No obstante, presentan falencias en cuanto a la escasez en tecnología para procesos de transformación y falta de capacitación en la mano de obra, entre otras. Es por esta razón que Colombia, como país productor de caucho, todavía se encuentra a años luz de países como Malasia, Indonesia y Tailandia. Todavía falta mucho camino por recorrer para empezar a producir caucho a precio y calidad competitiva en el mercado mundial.

Bibliografía

«Commodities», E. r. (9 de Septiembre de 2012). Gestión – El diario de economía y negocios de Perú. Recuperado el 15 de Agosto de 2017, de Riesgos financieros : http://blogs.gestion.pe/riesgosfinancieros/2012/09/el-riesgo-de-commodities.html

Casiopea. (27 de Septiembre de 2010). Recuperado el 15 de Agosto de 2017, de Historia del caucho: http://wiki.ead.pucv.cl/index.php/Historia_Del_Caucho

Historia y Biografías . (s.f.). Recuperado el 15 de Agosto de 2017, de Origen e historia del caucho: plantaciones y producción del caucho: https://historiaybiografias.com/caucho/

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